La psicología del amor
El amor es una experiencia emocional poderosa y compleja que lo cambia todo: desde nuestra psicología y nuestra percepción del mundo, hasta nuestra química corporal y la calidad de nuestras relaciones. El amor es una emoción humana universal (todos pueden amar), pero no es fácil explicar qué sucede cuando amamos y qué significa amar.
Muchos, tanto artistas como científicos, han intentado representar, describir o explicar el amor. Además, cada uno tiene su propia teoría del amor y de cómo se manifiesta. Lo que todos sabemos con certeza es que el amor tiene un enorme impacto en nuestro bienestar y satisfacción vital.
¿Cómo afecta el amor a nuestra vida? Aquí profundizamos en la psicología del amor.
¿Qué es el amor (cariño, no me hagas daño) ?El amor es una emoción humana universal que se caracteriza por un afecto intenso, ternura y devoción hacia la persona amada. La sola presencia de la persona amada nos evoca sensaciones placenteras.
A veces, nuestro amor es fugaz y la magia se acaba sin darnos cuenta. Otras veces, la llama arde más lentamente y nuestro compromiso es más duradero. Algunas personas afirman que su amor es fuerte, dramático y fluctuante, mientras que para otras la experiencia del amor es más bien pacífica y serena.
¿Cómo podemos explicar estas diferentes sensaciones? Empecemos por lo más básico: ¿qué le sucede a nuestro cerebro cuando experimentamos amor?
Cerebro y excitación eufórica del amor.
Experimentar el amor romántico implica muchos cambios fisiológicos tanto para hombres como para mujeres. Solemos decir que nos hemos enamorado , cuando en realidad es más preciso decir que nos hemos dejado llevar por el amor.
Cuando vemos o pensamos en la persona que amamos, nuestro cerebro nos provoca una euforia intensa al aumentar los niveles de oxitocina, también conocida como la hormona del amor . Es lo que nos produce una intensa alegría y felicidad en presencia de nuestros seres queridos. Y es importante destacar que la oxitocina es la base de muchos vínculos sociales: amistades, relaciones y, el más fuerte de todos, el amor de una madre por su hijo.
El segundo ingrediente en la fisiología del amor es la dopamina , el neurotransmisor asociado con el placer y la recompensa. Gracias a la dopamina, cuando nos enamoramos, nos llenamos de energía y emociones positivas.
Así es como funciona. Si le escribes a tu mejor amigo un "Hola, ¿cómo estás?" y te responde, puedes sonreír, reír y disfrutar del intercambio de mensajes. Pero cuando la persona que amas responde de la misma manera, la sensación es diferente: experimentas emoción, calidez y satisfacción. La misma respuesta de alguien que nos gusta , pero a quien no amamos románticamente , es menos gratificante. En resumen, no provoca una fiesta en nuestras neuronas dopaminérgicas.
Las personas que nos agradan también son importantes para nosotros, pero nuestro corazón late más fuerte solo por quienes amamos. Esto plantea otra pregunta importante: ¿Cuál es la diferencia entre amar y gustar?
Amar vs. gustar
A veces, sentimos aprecio por otra persona. Podemos sentirnos emocionados e inspirados durante una conversación, querer pasar un rato más en su compañía o extrañarla profundamente si se muda a otro país. Sin embargo, este sentimiento de aprecio por alguien aún carece de la calidad y la profundidad del amor.
A partir de esta diferenciación entre gustar y amar, el psicólogoZick Rubin ideó los tres elementos esenciales del amor:
- Una sensación de absorción y exclusividad;
- Deseo de ayudar;
- Codependencia y necesidades compartidas.
Estos tres elementos diferencian amar a tu mejor amigo de amar a tu pareja. Aunque se asume que también nos gusta la persona que amamos.
De manera similar al gusto, hay otro fenómeno que es un componente importante (pero no definitorio) del amor romántico, que a menudo se confunde con el amor en sí: la atracción sexual.
Amor vs. deseo sexual
Un estudio que analizó las similitudes y diferencias entre el amor y el deseo sexual reveló que ambos estados provocan actividad en las mismas regiones cerebrales asociadas con la motivación, la emoción y la imaginación. Si bien el deseo sexual por sí solo puede disminuir rápidamente, parece que el amor también se basa en la actividad de estos circuitos cerebrales.
La atracción sexual y el amor comparten una parte de las redes cerebrales, pero son sentimientos diferentes, no solo en términos de experiencia, sino también en términos neuroanatómicos. La atracción sexual es un impulso instintivo y biológico, mientras que el amor es un concepto cultural y muy complejo.
A nivel químico, la atracción sexual aumenta los niveles de hormonas sexuales como el estrógeno o la testosterona, pero también de dopamina, noradrenalina y serotonina. La experiencia del amor va un paso más allá e incluye un aumento de oxitocina y vasopresina, razón por la cual sentimos un profundo apego a la persona que amamos.
Se necesita muy poco para que la química de nuestro cerebro empiece a hacer su magia. Según un estudio de 2010 , las doce áreas cerebrales implicadas en el sentimiento de amor tardan una quinta parte de un segundo en liberar simultáneamente sustancias químicas que provocan euforia. Combinada con el refuerzo positivo (la respuesta positiva de la persona que deseamos) y el crecimiento de la relación al experimentar el mundo juntos, esta química intensa es la base de nuestro afecto a largo plazo.
La paleta de colores del amor
En 1973, el psicólogo John Lee intentó comparar diferentes estilos de amor en su modelo de círculo cromático . Al igual que los tres colores primarios (rojo, azul y amarillo), existen tres estilos principales de amor: ludus , eros y storge .
1. Ludus proviene de la palabra griega para juego. Quienes aman de esta manera no están listos para un compromiso serio. Restringen la intimidad y ven el amor como algo lúdico y divertido.
2. Eros también proviene del griego y representa erotismo y pasión. Así es como amamos cuando idealizamos a alguien. Amamos la visión ideal, la imagen idealizada parcialmente creada en nuestra mente, y nos sorprendemos, nos enojamos o nos descorazonamos cuando nuestra pareja no se ajusta a ese ideal.
3. Finalmente, storge representa el afecto natural, como el amor entre amigos y familiares. Este tipo de amor se construye gradualmente a través de intereses y actividades compartidas.
Combinados, estos estilos primarios también pueden dar estilos de amor secundarios:
4. Pragma: amor realista y práctico que representa una combinación de ludus y storge.
5. Manía: amor obsesivo que surge como una combinación entre eros y ludus.
6. Ágape: amor desinteresado encarnado en la combinación de eros y storge.
Pasión y compasión
Lee no es el único que nota la diferencia en cómo amamos. Cada persona puede experimentar diversas experiencias amorosas. Según Elaine Hatfield, los dos tipos básicos de amor son la pasión y la compasión .
El amor apasionado se caracteriza por la atracción sexual, el afecto y la ansiedad ante la posible pérdida del ser querido. Los sentimientos recíprocos alimentan la satisfacción vital y nos revitalizan, mientras que los sentimientos no correspondidos conducen a la desesperación y la miseria.
El amor compasivo se basa más en el respeto mutuo, el afecto, la confianza y la comprensión. Los intereses compartidos y el respeto son los aspectos principales de este tipo de amor.
La mayoría de la gente diría que el amor perfecto combina ambos: la capacidad de estar cómodos el uno con el otro, con plena confianza, respeto y comprensión mutua, mientras se preserva la chispa, la pasión y el deseo mutuo.
Amor y bienestar
Comenzando por la química cerebral, el amor impregna todos los aspectos de nuestro ser. Además de ayudarnos a conectar con otra persona, también impacta nuestra salud física. Un estudio realizado en 2019 descubrió que enamorarse desencadena una respuesta del sistema inmunitario similar a la protección contra virus .
El amor también beneficia nuestra salud mental. Desde la infancia, las personas cercanas a nosotros influyen continuamente en nuestro sistema límbico, un grupo de regiones cerebrales asociadas con las emociones y la regulación emocional. Un apego seguro a nuestros cuidadores y una sensación estable de amor y protección influyen positivamente en la salud mental, la regulación emocional y el manejo del estrés.
Esto se extiende a la edad adulta. Si bien una autoestima estable y el amor propio son precursores esenciales para la salud mental y una relación sana, esta relación positiva también funciona a la inversa. Según un estudio de 2017 , las personas con un bienestar emocional saludable tienen mayor probabilidad de entablar relaciones. Tener una relación romántica sólida, comprometida y enriquecedora se asocia, a su vez, con beneficios para la salud mental, como la reducción de los síntomas de depresión y ansiedad.
Amor y satisfacción con la vida
Hay una pregunta más por responder: ¿El amor nos hace más satisfechos en la vida?
El amor y la satisfacción vital tienen una estrecha relación. Por un lado, las personas que mantienen relaciones amorosas reportan mayores sentimientos de felicidad y bienestar, lo cual es lógico, ya que experimentan constantemente oxitocina, dopamina, vasopresina y adrenalina. El amor recíproco proporciona un fuerte apoyo, un sentido de pertenencia y un propósito compartido, componentes clave de la satisfacción vital.
Por otro lado, el amor basado en emociones negativas puede afectar drásticamente la satisfacción vital. Según un estudio de 2015 , los conflictos de pareja, las rupturas y el amor no correspondido pueden provocar un menor bienestar y un aumento del estrés y la ansiedad.
La verdad es que ambos tipos de experiencias amorosas son parte del camino. Lo que hace que el amor sea tan gratificante es lo que implica el alto riesgo. Por eso es crucial cultivar una actitud abierta y consciente hacia el amor. Los reveses y las decepciones amorosas pueden ser lecciones valiosas que nos brindan la oportunidad de aumentar nuestra satisfacción vital tanto como lo hace el amor mutuo.
No hay una solución sencilla ni una fórmula mágica. Detrás de cada relación feliz, sólida y sana se esconde un arduo trabajo (interno) de aceptación mutua, de aprender de las dificultades, de respetar los límites del otro, de aceptar compromisos y, lo más importante, de traer alegría a la vida.
Uno de los espíritus literarios más brillantes, Antoine de Saint Exupery, dijo: El amor no consiste en mirarse el uno al otro, sino en mirarse juntos en la misma dirección .