La psychologie de l'amour

L'amour est une expérience émotionnelle puissante et complexe qui transforme tout : notre psychologie, notre vision du monde, notre chimie corporelle et la qualité de nos relations. L'amour est une émotion humaine universelle (tout le monde peut aimer), pourtant, il est difficile d'expliquer ce qui se passe quand on aime et ce que signifie aimer.

Nombreux sont ceux, artistes et scientifiques confondus, qui ont tenté de représenter, de décrire ou d'expliquer l'amour. De plus, chacun d'entre nous possède sa propre théorie de l'amour et de son évolution. Ce dont nous sommes tous certains, c'est que l'amour a un impact considérable sur notre bien-être et notre satisfaction de vivre.

Comment l'amour influence-t-il nos vies ? Nous allons ici explorer la psychologie de l'amour.

Qu'est-ce que l'amour (bébé ne me fais pas de mal) ?

L'amour est une émotion humaine universelle caractérisée par une forte intensité, de la tendresse et un dévouement profond envers l'être aimé. La simple présence de la personne aimée nous procure une sensation de bien-être.

Parfois, notre amour est éphémère, et la magie disparaît avant même qu'on s'en rende compte. D'autres fois, la flamme brûle plus lentement, et notre engagement est plus durable. Certains décrivent un amour fort, passionné et fluctuant, tandis que pour d'autres, l'expérience amoureuse est plutôt paisible et sereine.

Comment expliquer ces différentes sensations ? Commençons par le niveau le plus fondamental : que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous éprouvons de l'amour ?

L'excitation euphorique et cérébrale de l'amour

Vivre l'amour romantique implique de nombreux changements physiologiques chez les hommes comme chez les femmes. On dit souvent qu'on est tombé amoureux , alors qu'en réalité, il serait plus juste de dire qu'on est enivré d'amour.

Lorsque nous voyons ou pensons à la personne que nous aimons, notre cerveau déclenche une euphorie intense en augmentant le taux d'ocytocine, aussi appelée hormone de l'amour . C'est elle qui nous procure une joie et un bonheur profonds en présence de nos proches. Il est important de noter que l'ocytocine est à la base de nombreux liens sociaux : les amitiés, les relations amoureuses et, le plus fort de tous, l'amour maternel.

Le deuxième ingrédient de la physiologie de l'amour est la dopamine , le neurotransmetteur associé au plaisir et à la récompense. Grâce à la dopamine, lorsque nous tombons amoureux, nous sommes emplis d'énergie et d'émotions positives.

Voici comment ça fonctionne. Si vous envoyez un SMS à votre meilleur ami pour lui dire « Salut, comment vas-tu ? » et qu'il vous répond, vous pouvez sourire, rire et apprécier l'échange qui s'ensuit. Mais lorsque la personne que vous aimez répond de la même manière, c'est différent : vous ressentez de l'excitation, de la chaleur, du contentement. La même réponse de la part de quelqu'un que l'on apprécie sans pour autant être amoureux est moins gratifiante. En clair, elle ne provoque pas une véritable explosion de dopamine.

Les personnes que nous apprécions sont importantes à nos yeux, certes, mais notre cœur ne s'emballe que pour celles que nous aimons. Ce qui soulève une autre question essentielle : quelle est la différence entre aimer et apprécier ?

Aimer vs. apprécier

Il arrive que l'on éprouve de l'appréciation pour une autre personne. On peut se sentir enthousiaste et inspiré lors d'une conversation, avoir envie de prolonger sa compagnie, ou ressentir un profond manque s'il déménage à l'étranger. Cependant, ce sentiment d' affection n'atteint pas la qualité et la profondeur de l'amour.

Partant de cette distinction entre apprécier et aimer, le psychologueZick Rubin a établi les trois éléments essentiels de l'amour :

1. Un sentiment d'absorption et d'exclusivité ;
2. Désir d'aider ;
3. Codépendance et besoins partagés.

Ces trois éléments distinguent l'amour porté à son meilleur ami de celui porté à son partenaire. Bien entendu, on suppose que l'on apprécie également la personne que l'on aime.

Tout comme l'attirance, il existe un autre phénomène qui constitue une composante importante (mais non déterminante) de l'amour romantique, souvent confondu avec l'amour lui-même : l'attirance sexuelle.

Amour contre désir sexuel

Une étude analysant les similitudes et les différences entre l'amour et le désir sexuel a révélé que ces deux états activent les mêmes régions cérébrales associées à la motivation, aux émotions et à l'imagination. Si le désir sexuel, à lui seul, peut s'estomper rapidement, il semble que l'amour repose lui aussi sur l'activité de ces circuits cérébraux.

L'attirance sexuelle et l'amour partagent une partie des réseaux cérébraux, mais ce sont des sentiments différents, tant du point de vue de l'expérience vécue que de celui de la neuroanatomie. L'attirance sexuelle est une pulsion instinctive et biologique, tandis que l'amour est un concept culturel et hautement élaboré.

Au niveau chimique, l'attirance sexuelle augmente le taux d'hormones sexuelles comme les œstrogènes et la testostérone, mais aussi celui de la dopamine, de la noradrénaline et de la sérotonine. L'expérience amoureuse va plus loin et implique également une augmentation de l'ocytocine et de la vasopressine, ce qui explique notre profond attachement à la personne aimée.

Il suffit de si peu de choses pour que notre cerveau se mette en marche. Selon une étude de 2010 , un cinquième de seconde suffit pour que les douze zones cérébrales impliquées dans le sentiment amoureux libèrent simultanément des substances chimiques provoquant l'euphorie. Conjuguée à un renforcement positif (une réponse positive de la personne désirée) et à l'épanouissement de la relation grâce aux expériences partagées, cette alchimie intense est le fondement de nos sentiments durables.

La palette de couleurs de l'amour

En 1973, le psychologue John Lee a tenté de comparer différents styles d'amour à l'aide de son modèle de roue chromatique . De même qu'il existe trois couleurs primaires – rouge, bleu et jaune – il existe trois styles d'amour principaux : le ludus , l'eros et le storgê .

1. Le terme « ludus » vient du grec et signifie « jeu ». Les personnes qui aiment de cette façon ne sont pas prêtes pour un engagement sérieux. Elles pratiquent l'intimité avec modération et perçoivent l'amour comme un jeu amusant.

2. Éros, également d'origine grecque, signifie érotisme et passion. C'est ainsi que nous aimons lorsque nous idéalisons une personne. Nous aimons cette vision idéale, cette image idéalisée en partie créée par notre esprit, et nous sommes surpris, en colère ou déçus lorsque le partenaire ne correspond pas à cet idéal.

3. Enfin, la storge désigne l'affection naturelle, comme l'amour entre amis et en famille. Ce type d'amour se construit progressivement grâce à des intérêts et des activités partagés.

Combinés, ces styles primaires peuvent également donner naissance à des styles amoureux secondaires :

4. Pragma : amour réaliste et pratique représentant une combinaison de ludus et de storge.

5. Manie : amour obsessionnel qui résulte d'une combinaison entre éros et ludus.

6. Agape : amour désintéressé incarné dans la combinaison d'éros et de storgê.

Passion et compassion

Lee n'est pas le seul à avoir remarqué que nous aimons différemment. Une même personne peut vivre une palette d'expériences amoureuses. Selon Elaine Hatfield, il existe deux types fondamentaux d'amour : la passion et la compassion .

L'amour passionné se caractérise par une forte attirance sexuelle, de l'affection et une angoisse intense face à la possibilité de perdre l'être aimé. Les sentiments partagés procurent une grande satisfaction et nous dynamisent, tandis que les sentiments non partagés engendrent désespoir et souffrance.

L'amour compassionnel repose davantage sur le respect mutuel, l'affection, la confiance et la compréhension. Le partage d'intérêts et le respect mutuel en sont les principaux aspects.

La plupart des gens diraient que l'amour parfait combine les deux : la capacité d'être à l'aise l'un avec l'autre, avec une confiance totale, du respect et une compréhension mutuelle, tout en préservant la flamme, la passion et le désir qu'ils éprouvent l'un pour l'autre.

Amour et bien-être

L'amour, au niveau de la chimie du cerveau, imprègne tous les aspects de notre être. En plus de nous aider à créer des liens avec autrui, il a également un impact sur notre santé physique. Une étude menée en 2019 a révélé que tomber amoureux déclenche une réponse du système immunitaire similaire à une protection antivirale .

L'amour est également bénéfique pour notre santé mentale. Dès notre plus jeune âge, les personnes qui nous sont proches influencent constamment notre système limbique, un ensemble de régions cérébrales liées aux émotions et à leur régulation. Un attachement sécurisant à nos figures d'attachement et un sentiment stable d'amour et de protection ont un impact positif sur notre santé mentale, notre régulation émotionnelle et notre gestion du stress.

Cela se vérifie également à l'âge adulte. Si une estime de soi et une estime de soi solides sont essentielles à la santé mentale et à une relation saine, cette relation positive fonctionne aussi dans l'autre sens. Selon une étude de 2017 , les personnes qui jouissent d'un bon bien-être émotionnel sont plus susceptibles de s'engager dans une relation. Avoir une relation amoureuse stable, attentionnée et solide est, par ailleurs, associé à des bienfaits pour la santé mentale, tels qu'une réduction des symptômes de la dépression et de l'anxiété.

Amour et satisfaction de vivre

Il reste une question à laquelle répondre : l’amour nous rend-il plus satisfaits dans la vie ?

L'amour et la satisfaction de vivre sont intimement liés. D'une part, les personnes en couple font état d'un plus grand bonheur et d'un bien-être accru, ce qui s'explique par la production constante d'ocytocine, de dopamine, de vasopressine et d'adrénaline. L'amour réciproque procure un soutien indéfectible, un sentiment d'appartenance et un but commun, autant d'éléments essentiels à la satisfaction de vivre.

À l'inverse, un amour fondé sur des émotions négatives peut avoir un impact considérable sur la satisfaction de vie. Selon une étude de 2015 , les conflits relationnels, les ruptures et l'amour non partagé peuvent entraîner une baisse du bien-être et une augmentation du stress et de l'anxiété.

En réalité, les deux types d'expérience amoureuse font partie intégrante du chemin. C'est l'enjeu, parfois difficile, qui rend l'amour si enrichissant. C'est pourquoi il est essentiel de cultiver une attitude ouverte et consciente envers l'amour. Les échecs et les peines de cœur peuvent être de précieux enseignements qui nous permettent d'accroître notre satisfaction de vie, tout comme l'amour partagé.

Il n'existe pas de solution miracle ni de pilule magique. Derrière chaque relation heureuse, forte et saine se cache un travail intérieur exigeant : l'acceptation mutuelle, l'apprentissage des difficultés, le respect des limites de chacun, l'acceptation des compromis et, surtout, l'apport de légèreté dans la vie.

L'un des esprits littéraires les plus brillants, Antoine de Saint-Exupéry, a dit : « L'amour ne consiste pas à se regarder l'un l'autre, mais à regarder ensemble dans la même direction . »